The Biglin Brothers Racing

Tra la fine degli anni ’60 e ’70 dell’Ottocento il canottaggio è uno sport molto popolare in America, praticato da uomini e da donne e Thomas Eakins, anche lui appassionato vogatore, dipinge il soggetto più volte. La corsa dei fratelli Biglin, che in questo 2022 festeggia i suoi 150 anni, ha però una storia particolare perché celebra il gioco di squadra, impressionando su tela una famosa gara di canottaggio, tra rematori professionisti, svoltasi nel maggio del 1872 sul fiume Schuylkill a Filadelfia, città natale del pittore e nella quale trascorre gran parte della propria carriera artistica.

I protagonisti sono John e Bernard (Barney) Biglin in una conchiglia a due remi e Harry Coulter e Lewis Cavitt (non mostrati) in un’altra barca. Partecipata da migliaia di spettatori, la corsa di cinque miglia era iniziata con Coulter e Cavitt in testa, ma i fratelli Biglin hanno poi avuto la meglio vincendo facilmente, grazie al loro ritmo costante.

Eakins, che fa precedere il dipinto da alcuni disegni preparatori e da una scrupolosa resa prospettica, riesce a restituire a un momento congelato nel tempo un incredibile impatto narrativo. In primo piano c’è un frammento del guscio da corsa dei concorrenti che Barney Biglin, sul sedile di prua, guarda da sopra la spalla, valutandone la posizione. Suo fratello John è completamente concentrato e pronto a dare il via al colpo successivo.

Un’altra opera di Thomas Eakins dedicata ai fratelli Biglin: “The Biglin Brothers Turning the Stake”, 1872. (Foto da The Cleveland Museum of Art, in pubblico dominio)

In assoluta sintonia, i corpi dei fratelli, che indossano correttamente camicie bianche senza maniche e fazzoletti di seta blu, sono identici nella postura e perfettamente rappresentati da Eakins grazie anche agli studi che da sempre conduce sulla plasticità dei movimenti atletici durante la pratica sportiva. Mentre, sebbene i dettagli dei riflessi della luce sull’acqua mostrino una gara nella piena luce pomeridiana, nella realtà la partenza era stata ritardata dalla pioggia fino alle 18,30 circa.

L’olio su tela delle dimensioni di 61×91 è oggi esposto alla National Gallery of Art di Washington, dono di Cornelius “Sonny” Vanderbilt Whitney e sua moglie.

Foto copertina – Thomas Eakins, The Biglin Brothers Racing, 1872, da The National Gallery of Art, Washington D.C., in pubblico dominio.