Nato ad Alessandria, è un ex calciatore della squadra della sua città, l’Unione Sportiva Alessandria Calcio 1912 (esordio in serie A a meno di sedici anni, con 26 presenze e 6 gol), e del Milan, con 501 presenze e 122 reti all’attivo. 
Con il soprannome “Golden boy”, nel calcio degli anni Sessanta e Settanta è un grande numero 10, che in diciannove campionati con la maglia rossonera (dodici da capitano) conquista tre scudetti, quattro Coppe Italia, due Coppe dei Campioni, due Coppe delle Coppe e una Coppa Intercontinentale.
A 18 anni fa il suo esordio in Nazionale, totalizzando 60 presenze con 14 reti, partecipando a quattro edizioni dei Campionati del mondo, diventando vice campione del mondo nel 1970 e campione europeo nel 1968. 
Pallone d’oro nel 1969, è considerato uno dei migliori giocatori italiani di sempre e uno tra i più grandi della storia del calcio. Nel 2004 viene inserito nella FIFA 100, la lista dei 125 migliori giocatori viventi, selezionati da Pelé e dalla FIFA in occasione del centenario della federazione. Nel 2013 è entrato a far parte della Hall of Fame del calcio italiano e nel 2015 è stato tra i primi cento atleti selezionati dal CONI per la Walk of Fame dello sport italiano.
Nel 1987 è entrato in politica, diventando Deputato al Parlamento italiano per quattro legislature, Sottosegretario alla Difesa dal 1996 al 2001, Parlamentare europeo dal 2005 al 2009.

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